La bataille pour les talents et la propriété intellectuelle dans le secteur de l'intelligence artificielle a pris un tournant décisif. Apple a porté plainte contre OpenAI, l'accusant d'avoir orchestré une campagne systématique pour acquérir des secrets commerciaux relatifs à la conception matérielle de ses futurs appareils. Lundi dernier, la firme de Cupertino a déposé une requête en référé devant un tribunal fédéral californien afin d'empêcher la start-up, dirigée par Sam Altman et plusieurs anciens employés, d'accéder à des informations confidentielles, de les utiliser ou de les divulguer.
La plainte initiale, déposée en juillet, visait déjà deux anciens employés clés : Tang Tan, alors vice-président de la conception des produits iPhone et aujourd’hui responsable du matériel chez OpenAI, et Chang Liu, ingénieur en systèmes électriques senior. Cependant, Apple a élargi son enquête et affirme qu’elle a identifié au moins onze autres anciens employés susceptibles d’avoir participé à cette affaire . Selon les documents judiciaires, l’entreprise dispose de preuves, notamment des comptes rendus d’entretiens d’embauche préalables au cours desquels des technologies confidentielles ont été évoquées, des captures d’écran de projets secrets et des retours suspects d’ordinateurs portables de l’entreprise peu après la médiatisation de la plainte.
La bataille juridique s'intensifie : Apple demande une ordonnance judiciaire urgente
Dans sa requête, Apple soutient qu'elle subira un préjudice irréparable si l'utilisation de ses secrets commerciaux n'est pas stoppée . L'entreprise a proposé cinq conditions à OpenAI pour éviter l'injonction, dont la start-up en a accepté trois : ne plus accéder à ces informations ni en faire la demande, cesser toute utilisation existante et préserver les preuves. Cependant, OpenAI a rejeté les deux dernières conditions, qui impliquaient d'autoriser les avocats d'Apple et des experts en informatique judiciaire externes à examiner tous ses appareils et comptes à la recherche de secrets commerciaux. La société de Cupertino affirme que ce refus témoigne d'un manque de coopération et justifie la nécessité d'une ordonnance du tribunal.
L'affaire a pris de l'ampleur car, selon des sources industrielles, OpenAI accélère le lancement d'un appareil doté d'une intelligence artificielle native, destiné à concurrencer directement l'écosystème iPhone. Le rachat d'io Products, la start-up de design cofondée par le légendaire Jony Ive, pour 6.500 milliards de dollars, en a été l'élément déclencheur. Apple craint que l'expertise technique de ses anciens employés, combinée aux données volées, ne permette à OpenAI de reproduire les finitions métalliques et les procédés industriels brevetés par les ingénieurs de Cupertino.
OpenAI riposte avec des preuves et accuse Apple de failles de sécurité.
La réaction d'OpenAI a été immédiate. Dans un long article de blog intitulé « Apple se trompe », l'entreprise a qualifié la plainte de « négligente, agressive et étrangement personnelle ». OpenAI nie catégoriquement posséder ou convoiter les secrets commerciaux d'une autre entreprise et affirme que la demande d'injonction repose sur de fausses informations. Pour étayer sa position, elle a publié des conversations iMessage et des courriels qui, selon OpenAI, démontrent que des employés d'Apple ont eux-mêmes contacté Chang Liu après son départ pour lui demander de l'aide concernant des fichiers et des questions techniques.
Par ailleurs, OpenAI a mis au jour une erreur commise par les avocats d'Apple : ils ont envoyé un courriel à la mauvaise personne, confondant deux noms de famille asiatiques, et n'ont corrigé cette erreur qu'après que la start-up l'ait signalée. La société d'Altman accuse également Apple d' avoir dissimulé ses propres failles de sécurité , car l'accès résiduel d'anciens employés était dû à de mauvaises pratiques internes, comme le maintien de comptes actifs pendant des semaines après leur départ. « Le vol de secrets commerciaux, s'il a eu lieu, a nécessité une faille de sécurité chez Apple », indiquent les documents déposés par OpenAI.
Contexte : la fuite des cerveaux et la menace qui pèse sur l'écosystème d'Apple
Ce conflit n'est pas un cas isolé, mais bien la partie émergée de l'iceberg d'une migration massive d'ingénieurs en matériel informatique d'Apple vers OpenAI et d'autres startups spécialisées en intelligence artificielle. La firme de Cupertino a tenté d'endiguer cet exode en offrant des primes pouvant atteindre 400 000 dollars en début d'année, mais cela n'a pas suffi. L'arrivée de Tang Tan chez OpenAI, conjuguée à l'acquisition d'io Products, a transformé la startup en un concurrent direct sur le marché du matériel grand public. Alors qu'Apple est à la traîne dans la course à l'IA générative, OpenAI s'apprête à lancer un appareil portable doté de capteurs intelligents qui pourrait révolutionner notre interaction avec la technologie.
La procédure judiciaire devrait s'éterniser pendant des mois, et le tribunal californien devra décider d'accéder ou non à la demande d'Apple d'une procédure d'examen accéléré des preuves. Ce qui est certain, c'est que cette bataille juridique oppose non seulement deux géants de la technologie, mais soulève également des questions fondamentales concernant la mobilité des talents, la protection de la propriété intellectuelle et les limites de la concurrence à l'ère de l'intelligence artificielle. Son issue pourrait créer un précédent important pour l'ensemble du secteur, notamment à l'heure où la frontière entre logiciel et matériel s'estompe de plus en plus.
La bataille entre Apple et OpenAI s'est déplacée des studios de design aux tribunaux, et tout porte à croire que son issue déterminera qui dominera la prochaine génération d'appareils dotés d'IA. Pendant ce temps, les passionnés de technologie et les investisseurs suivent de près chaque rebondissement, conscients que l'enjeu ne se limite pas à quelques secrets, mais concerne l'avenir même de l'écosystème numérique tel que nous le connaissons.
